La littérature de James Baldwin a marqué son époque et reste encore d’actualité aujourd’hui. Certains de ses livres sont considérés comme des chefs-d’œuvre qui ont façonné le monde… Ces oeuvres questionnent les pressions sociales et psychologiques complexes qui entravent l’intégration des personnes noires mais aussi des hommes gay et bisexuels. Aujourd’hui, il est connu comme une figure majeure du mouvement des droits civiques, mais aussi comme un précurseur du mouvement LGBTQIA+. Retrouvez dans la suite de cet article 7 livres de James Baldwin que vous devez absolument lire.
L’histoire de James Baldwin
James Baldwin est né dans une Amérique ségrégationniste, en 1924, en plein cœur de Harlem (New-York). Sa jeunesse est compliquée. En plus de craindre constamment pour sa vie, il n’est pas accepté non plus à la maison. Dès son plus jeune âge, il se réfugie dans la lecture et l’écriture. À l’école, on lui dit qu’il est brillant. Il s’exerce à l’écriture en tant que directeur littéraire du journal de son lycée. Il s’inspire du poète Countee Cullen, une des figures de proue du mouvement de la Renaissance de Harlem, qu’il a l’occasion de rencontrer à plusieurs reprises.
À l’âge de 24 ans, James Baldwin n’en peut plus. Après qu’on ait refusé de le servir dans un restaurant à cause de sa couleur de peau, il s’enfuit et trouve refuge en France. Arrivé à Paris, il commence à vivre sa vie pleinement, loin du contexte afro-américain. Il profite de ce temps pour découvrir son homosexualité, et commence à rédiger ses premiers romans. Il espérait ne plus vouloir être vu “juste comme un nègre, ni juste comme un écrivain nègre”.
Des années 1957 à 1970, il quitte brièvement la France pour retourner aux Etats-Unis, où il se rapproche de Malcolm X et de Martin Luther King. C’est à ce moment qu’il commence à s’engager politiquement pour les droits civiques notamment aux côtés de Nina Simone Sidney Poitier et Robert Francis Kennedy, le frère du président.
Vers la fin de l’année 1970, Baldwin retourne en France, où il s’installe dans le petit village de Saint-Paul-de-Vence, dans le sud. Là-bas, il se consacre à l’écriture, attablé devant sa machine à écrire, il termine ses chefs-d’œuvre. Il profite également de ce temps pour passer du temps avec ses amis. Beauford Delaney, Harry Belafonte, Nina Simone, Joséphine Baker, Miles Davis ou encore Ray Charles ont l’occasion de venir visiter le génie littéraire dans sa maison provençale.
Pour vous aider à naviguer dans ses écrits, découvrez dans la suite de cet article les sept livres qui sont pour nous les plus incontournables de James Baldwin.
7 livres de James Baldwin à découvrir :
La chambre de Giovanni, roman (1956)
Dans le Paris de l’après-guerre, David, un jeune Américain, s’éprend de Giovanni tandis que sa fiancée est en Espagne. La sincérité et l’audace avec lesquelles James Baldwin décrit le trouble émotionnel de David, déchiré entre Giovanni et Hella, font de ce livre un classique. Cet ouvrage est une révélation sur les obstacles intérieurs qui empêchent l’acceptation de soi. Il voit le jour plus de 10 ans avant Stonewall (1969), le rendant ainsi précurseur ; la BBC l’a d’ailleurs classé dans les “100 romans qui ont façonné notre monde”.
Un autre pays, roman (1962)
Rufus Scott n’en pouvait plus de vivre dans le monde cruel et implacable des Blancs, humilié, abandonné de tous, écrasé par le poids d’une cité inhumaine. Par une nuit froide de novembre, il est allé s’engloutir à jamais dans l’eau glacée du fleuve. Ce drame est le point de départ d’une œuvre émouvante, violente et passionnée dont les personnages, à la recherche d’eux-mêmes et du bonheur, tentent désespérément de renverser les barrières de la ségrégation raciale et des conventions bourgeoises.
La conversion, roman (1952)
Au soir de ses quatorze ans, dans une boutique désaffectée de Harlem, au milieu des prières et des trépignements cadencés de ses frères, au rythme hallucinant des tambourins, John Grimes traverse sa ” nuit noire “. Tourmenté par l’idée de péché, après être allé jusqu’aux racines de sa culpabilité, il lui semble à l’aube du dimanche avoir connu son moment de vérité. Dans ce roman, James Baldwin raconte avec des accents d’une sincérité déchirante, à la fois son expérience et une odyssée collective, celle d’une famille aux attitudes violemment contrastées, celle d’un peuple venant du Sud rural dans un ghetto du Nord.
La prochaine fois, le feu, pièce de théâtre (1963)
Cette pièce de théâtre explore les non-dits et les tensions sous-jacentes autour des distinctions raciales, sexuelles et de classe sociale au sein des sociétés occidentales, en particulier dans l’Amérique du milieu du XXe siècle. Malgré le ton parfois menaçant, malgré la satire souvent mordante, La prochaine fois, le feu est avant tout un appel à la modération, une ultime tentative de compromis (en 1963) entre les extrémistes des deux bords aveuglés par la passion.
Blues pour Sonny, essai (1957)
Cette nouvelle, retrouvable dans plusieurs recueils, a été originellement publiée dans le magazine littéraire Partisan Review. On y découvre le destin de deux frères, deux enfants de Harlem, qui grandissent en tant que Noir dans un environnement où le racisme et la pauvreté sont partout. Avec cette nouvelle, James Baldwin montre l’impact que ces choses ont sur la psychologie et les relations des Hommes.
Chronique d’un enfant du pays, essai (1955)
Dans ces essais des années 1940 et 1950, James Baldwin s’interroge sur ce que signifie être noir aux Etats-Unis. Ses réflexions sur la vie à Harlem, les émeutes qui s’y déroulent, la politique, la religion, la presse, la littérature ou le cinéma, écrites dans une prose riche, dense et percutante, sont d’une profonde et vibrante actualité. Dans un mélange de critique sociétale et de souvenirs personnels, il livre une radiographie intime d’un pays toujours gangrené par la ségrégation.
I am not your negro, James Baldwin, recueil (2016)
Cet ouvrage est un recueil de textes de James Baldwin rassemblé et édité par l’ancien ministre de la culture d’Haïti, Raoul Peck. I am not your negro présente l’Amérique à partir des portraits de Medgar Evers, Malcolm X et Martin Luther King Junior, trois amis de James Baldwin, figures de la lutte pour les droits civiques, assassinés à cause de leurs idées. Un an plus tard, ce recueil est adapté en documentaire.
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